Существуют разные версии о времени возникновения терроризма. Одни эксперты утверждают, что о первых террористических актах стало известно еще в античности, другие — что это современное явление. Разночтения происходят из-за вопроса о том, можно ли описывать действия, совершенные в глубоком прошлом, в современных понятиях, а также из-за трудностей в определении терроризма.
Согласно Федеральному закону от 6 марта 2006 г. N 35-ФЗ "О противодействии терроризму" под последним следует понимать "идеологию насилия и практику воздействия на принятие решения органами государственной власти, органами местного самоуправления или международными организациями, связанными с устрашением населения и (или) иными формами противоправных насильственных действий".
В Российской империи произошло несколько десятков преступлений, которые сегодня можно квалифицировать как террористические акты. Речь идет, как правило, о "революционном терроризме" - к нему относят убийства и покушения на высокопоставленных лиц государства радикальными активистами. В СССР и современной России в общей сложности произошло несколько сотен терактов, и мотивы бандитов стали гораздо сложнее - здесь замешаны ксенофобия, месть, обострение социальных проблем и т.д.